北极七鳃鳗长得十分可怕，满嘴都是密密麻麻的牙齿，经常寄生在鱼类身上，通过吸血得以生存，通常被吸食过的鱼只剩下一副骨架。北极七鳃鳗至今已经有3.6亿年历史，比恐龙还要久远，并且它在1.25亿年就长这样了。
北极七鳃鳗通常体长13到32厘米，最长体长可达60厘米以上，标本有长度达到63厘米，海里的七鳃鳗体长可达70厘米，而溪中的七鳃鳗体长只有15～19厘米，重量达到200克的。北极七鳃鳗身体细长，只有一个鼻孔，位于头顶两眼之间。它的眼睛后面身体两侧各有7个鳃孔，这就是它叫做“七鳃鳗”的原因。
北极七鳃鳗眼睛后面有七个鳃孔，很多人误以为那是眼睛，所以七鳃鳗也叫八目鳗。它的嘴巴像是漏斗一样的吸盘，里面长满了锋利的牙齿，和吸血毯一样可怕，这是古代鱼祖先所具有的特征，可以吸住大鱼，以吸食其他鱼类的血液而活。七鳃鳗的舌头上也长有牙齿，一次被它咬到还是蛮疼的，对渔业有害处。
北极七鳃鳗幼体称为沙栖鳗或沙隐虫，生活于淡水中，在水底挖穴而居，白天钻入沙内或石砾中，夜晚出来觅食。七鳃鳗是十大吸血动物之一，是养殖鱼类的敌害，它用吸盘状的口吸附在其它鱼体上，用吸盘内口两侧的角质齿和舌上的角质齿锉破鱼体，吸食其血和肉，有时被吸食之鱼最后只剩下一副骨架。
七鳃鳗是至今少数仅存的无颌类脊椎鱼形动物之一，也是已知最原始的脊椎动物。被发现的七鳃鳗化石，有3.6亿年历史，在恐龙出现之前。所以七鳃鳗被称为“活化石”，对于了解包括人类在内的有颌类脊椎动物演化过程具有重要意义。
根据出自内蒙古地区的早白垩世地层的孟氏中生鳗材料，研究人员发现，该化石七鳃鳗的形态特征和生活习性与其现代后裔几乎没有差别。这意味着现代七鳃鳗的三期生命史早在距今1.25亿年前即已成型并保持至今，研究七鳃鳗化石还有助于人们了解距今1.25亿年前的水生动物群生存状况。
七目鳗亦是一种美食，欧洲的上流社会从中世纪开始就视其为珍馐。文献记载英格兰国王亨利一世爱吃七目鳗，结果有一次在诺曼底吃了太多的七目鳗后死去。直到今天，在南欧的一些国家包括东亚的韩国等，七目鳗仍然是一道昂贵的名菜。
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