蛇颈龙就是尼斯湖水怪的原型，生活在侏罗纪时期，是海洋中的霸主。蛇颈龙最大的特点就是长长的脖子，身体却显得格外的短小，蛇颈龙一般以鱼作为食物，也会吃贝壳类的动物，食谱广泛。科学家甚至还在它的胃中发现了光滑的石子，用来帮助消化和增加体重。
蛇颈龙体型硕大无比，体躯宽扁，四肢成鳍脚，且长颈，因以得名。蛇颈龙类可根据它们颈部的长短分为长颈型蛇颈龙和短颈型蛇颈龙两类，是海洋中的霸王，与鱼龙类一起统治着中生代的海洋。从三叠纪晚期开始出现，到侏罗纪已遍布世界各地，白垩纪末灭绝。
蛇颈龙的外形像一条蛇穿过一个乌龟壳：头小，颈长，躯干像乌龟，尾巴短。头虽然偏小，但口很大，口内长有很多细长的锥形牙齿，捕鱼为生。许多种类的身体非常庞大，长达11～15米，个别种类达18米。四肢特化为适于划水的肉质鳍脚，使蛇颈龙既能在水中往来自如，又能爬上岸来休息或产卵繁殖后代。
长颈型蛇颈龙主要生活在海洋中，脖子极度伸长，活像一条蛇，身体宽扁，鳍脚犹如四支很大的划船的桨，使身体进退自如，转动灵活。很可能通过摆动头，穿过鱼群而摄食，显然能使用其桡足，向前或向后游泳，甚至以身体为轴而侧旋。长颈伸缩自如，可以攫取相当远处的食物。
传统理论认为蛇颈龙在海洋中主要以鱼、鱿鱼和其他游水动物作为食物，其实不然，在化石中竟发现蛇颈龙肠胃中残留着蛤蜊、螃蟹和其他海底贝类动物，这证明蛇颈龙的食谱要更为广泛，不仅仅局限于猎食游水鱼类，还可以利用长长的脖颈伸到海底寻觅各种贝壳类、软体类动物。
科学家在一些蛇颈龙的胃中有数量不等的磨光鹅卵石，这种磨光鹅卵石被称为胃石，它们可能为了使自己在水中游动而吞下石头来增加体重。蛇颈龙体内胃石的主要作用可能是帮助消化，蛇颈龙在海底觅食会吞下许多蛤蜊、螃蟹等带有甲壳的动物，正是这种鹅卵石在胃中将难以消化的贝壳磨碎促进蛇颈龙的食物消化，长时间之后鹅卵石也被磨得十分光滑。
现今有地下暗河的湖泊或海洋多有未知大型生物诸如海蛇之类出现，一些科学家认为近代目击事件中的“海怪”可能是蛇颈龙。1933年，尼斯湖旁兴建公路，自此目击湖怪的报告明显上升。其中2000年有12次，2002年有4次，坊间普遍认为蛇颈龙没有灭绝潜藏在尼斯湖中。
2009年英国考古学家取得重大突破，在侏罗纪海岸的石灰石岩中发现了类似尼斯湖怪的生物化石。考古学家花费数月时间把数十块骨骼化石拼装起来，试图还原这只长约3.6米的蛇颈龙。这种海洋两栖动物长有细细的长脖颈和细长尾巴，四个巨大的阔鳍，像剃刀一样锋利的牙齿，以捕食其他海洋动物为生。
尽管只是发掘出蛇颈龙的骨头碎片，但是人们能够清楚地看到它的面貌。专家们仔细研究了这种古生物的骨骼，惊奇地发现一种食肉恐龙对“湖怪”的尸体进行了咬啮，因为其骨骼上留下了恐龙的齿印。经过进一步发掘，共找到了150块椎骨和部分头骨和颚骨，颚骨上还留有一颗牙齿。
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