在汉武帝时期，李延年受宠的原因是受到争议的，有人觉得李延年是因为李夫人这层关系而受到汉武帝的特殊照顾，但是也有人说李延年是佞幸，因为在古籍中记载了李延年用自己的男色来献媚皇帝而受到宠幸，而且断袖之癖在汉代非常流行，所以汉武帝有这种癖好也都是可以想象的。
“中山素女，抚流徴于堂上”，汉武帝刘彻宠爱李夫人，因此李夫人的哥哥李延年也得到了恩宠。在《史记·佞幸列传》中说到，“与上卧起，甚贵幸，埒如韩嫣，久之，寝于中人乱。”李延年因为有了李夫人这层关系，所以有了显赫的外戚身份。虽然说有这层关系不假，但是李延年和汉武帝的关系也太亲密了。
虽然帝王家对外戚眷顾与器重都是在情理之中，在世俗社会也都是这样的。而且当时汉朝处于封建社会早期，选拔人才的制度并不完善，所以外戚也成为选举的一种途径，汉武帝时期赫赫有名的卫青、霍去病都是外戚进入宫廷的，后来同样都以战功封侯，官至大司马大将军，和大司马骠骑将军。不过在李延年受宠的时候，两人都已经逝世了。
由于两位大将的去世，汉武帝感觉国中无人，于是就广求贤才，于是李家开始发迹，李延年的兄弟李广利也被命为贰师将军，攻打大腕。而李延年直接被汉武帝安置在身边，汉武帝对李延年的音乐才华本来就青睐有加，对李家其他人也寄予厚望，所以李延年的哥哥李广利和弟弟李季都成为刘彻的备用人选。
可是卫霍的奇迹并未在李家身上重新上演。《史记.佞幸列传》开篇写: 谚曰“力田不如逢年，善仕不如遇合”，固无虚言。非独女以色媚，而士宦亦有之。明确地指以男色来谄媚获得皇上宠幸的男子。“今天子中宠臣，士人则韩嫣，宦者则李延年。”“李延年...…与上卧起，甚贵幸，埒如韩嫣’ 。
所以现代历史学的普遍观点肯定了李延年被归入佞幸传因其是汉武帝的男宠，汉代男风盛行，先高祖时则有籍孺，孝惠有闳孺，文帝有邓通，哀帝与董贤的断袖之癖更成为了男风的代名词。而李延年，韩嫣，史记中“与上卧起”，明确了男宠身份，对于强调礼法的司马迁来说已经是相当直白了。
李延年这样的歌者，我们谓之音乐家，在汉朝则称为“倡”。“王者不私人以官”，被列入佞幸列传的汉朝外戚，李延年排在第一个，大抵也是历史上惟一的一个倡出身列入佞幸当中的外戚。李延年本身并无太多劣迹记载，其死亡也是因受李季牵连，至于历史上对他的评价，那便是仁者见仁，智者见智了。
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